中峰寨寨顶。
元末至明清，鄂陕川门户的鄂西北竹溪，兵燹匪患频仍。乡民选取险山峻岭，结寨自保，避乱御匪，堡寨遂遍布山乡。今日，堡寨曾浸染的血雨腥风，早已暗淡、飘散，曾家寨等山寨成为旅游胜地，吸引了越来越多的游客……
■阚韶辉
“筑堡结寨”如何成为国家战略？
公元1801年，清朝嘉庆六年，一个竹溪人提交了一份名为《平贼四策》的著名奏章，深得嘉庆皇帝嘉许，予以大力推行，对清王朝克服康乾盛世之后的严重统治危机，有非常之功。
这个竹溪人叫李昌平，为清朝嘉庆年间进士，曾任军机处行走、户部郎中，是“部长级”的朝廷大员。时值白莲教起义军活跃于川陕鄂地区，李昌平的《平贼四策》，就是建议朝廷镇压该起义的四条计策。
《平贼四策》之“结寨民”指出：“今川陕楚境，贼往来扰害之地，其民皆纠聚义勇，结寨自守……依山扼险，按地设伏，推之三省，无不皆然……各寨守望相资，消息相通，又地势高阔，可以望远，贼至则无所掳掠，其势必孤。”
李昌平的“结寨民”，总结了他的家乡——鄂西北竹溪县的老百姓，长期以来应对匪患战乱的有效经验，并提请朝廷予以推广。
鄂西北地僻、山深、林密，元末至明清，流民暴动、农民起义、川陕股匪不断涌来。政府的防御和镇压力量，鞭长莫及；大兵驱逐弹压，防不胜防。其中的竹溪县，更是鄂陕川门户，匪患尤为严重。
山高皇帝远，引来匪患，而高山也是防御的屏障。于是，当地民众为在战乱中求得生存，选取险要地形筑寨以自保。同治版《竹溪县志·建置》记载：“地僻以远，贼易窜伏，依山为寨，筑地为堡，亦有合于坚壁清野之义。”
乡民的这一做法，被有识之士誉为上策。经李昌平的上奏，被朝廷誉为“识见洞达，有益国家”，得到认可，“筑堡结寨”上升到国家战略的高度，经各级政府大力推广，堡寨遂遍布竹溪县乃至鄂西北的山乡。
堡寨成了鄂西北竹溪一道别致的历史文化风景。至今，竹溪县遗存了明清时期的堡寨70余座，若加上史志缺录或不出名的，则堡寨数量更多，竹溪因此留下了“凡村必有寨”的说法。
堡寨的苦难与慈悲
公元1646年，清朝顺治三年，一个叫张廷芝的浙江会稽吏员，被朝廷任命为竹溪县典史。他带着夫人章氏，自浙江出发，千里迢迢、跋山涉水赶往竹溪。
其时，竹溪县城毁于明末的战乱，已是瓦砾废墟，县衙寄寓到县西的山寨之上。城乡萧条，匪患嚣张。张廷芝到竹溪后，让夫人暂住水坪马鞍寨，自己先行一步，去县西县衙。
张廷芝刚走不久，一股四川窜过来的土匪人马攻至马鞍寨前。山寨中的百姓十分惊慌，准备弃寨逃亡。章夫人见状，竭力劝说大家坚守，并卸下自己的发簪、耳环等首饰，犒赏大家。
但敌众我寡，寨民慌乱，山寨眼看要被攻破。章夫人对陪护身边的妇人说，烦请你告诉我的夫君，我今生不能再与他相见了，要他一定好好爱护自己。
很快，土匪攻进山寨。章夫人用佩剑刺杀了自己的孩子，说：不想让你被土匪侮辱……然后挥剑自刎。土匪们见此情景，非常震惊，咂舌而去……这是同治版《竹溪县志·烈女》中记载的一个撼人心魄的悲怆故事。
如马鞍寨这般，堡寨被攻破、兵民遭屠戮的悲情故事，还有很多。仅清代同治元年（1862年）太平天国西征军入竹溪70余日，就有14座堡寨被攻破，死难乡勇数百人，普通百姓伤亡更多。“流血成川，积骨成丘”，史志反复出现的这八个字，是明末清初兵燹匪患在竹溪肆虐后的惨烈场景。
但在更多的时候、更大的意义上，堡寨有效地庇护了多灾多难的乡民。按清同治版《竹溪县志》记载，兵燹匪患发生时，乡民或“逃避山寨者均无恙……”；或“土人修寨于上……贼盘踞山麓七十余日，不敢逼视”；或“（山寨）山麓周遭十余里，或数十里不等，贼咸望而却步”……灾难降临，不少百姓寄身山寨，又顽强抵御、守望相助，得以幸免于难。
对此，清道光年间湖北学政王赠芳十分看重，在《重修<竹溪县志>序》中赞曰：“往年教匪之变（白莲教起义），竹溪实当其冲。然县官请教于邻封，义民图结于堡寨，四境晏然，不同于房县、竹山破碎。”
山巅上的县衙敖家寨
公元1659年，清朝顺治七年，李自成起义军余部流窜至竹溪。曾是李自成亲信部将的李来亨、郝摇旗，率部直奔县西敖家坝，强攻坝南的敖家寨。
原来，当时的竹溪县城已毁于明末战乱，县无城池，官无衙署，县衙只能寄署在山寨之巅。时任竹溪知县的赵完璧及一班县衙的官吏，正在敖家寨。寄居了县署的敖家寨，成了被攻打的首要对象。
义军很快包围了敖家寨，强攻数日。敖家寨的兵民寡不敌众，山寨最终被攻破。官民四散逃亡，赵完璧命悬一线。
这个时候，两个原籍陕西、落户竹溪敖家坝的年轻人，助了赵完璧一臂之力。他们就是边养正、边养性兄弟俩。
旧志记载，边氏兄弟俩“负性慷慨，兼有膂力。”边养正背起赵完璧，向寨后跑去，然后奋力攀登后山绝壁。其弟边养性，则挥舞一根长矛，勇猛断后。紧追其后的义军士兵，畏惧兄弟俩的勇力，不敢进逼。赵知县得以保全性命。
敖家寨在明末便已建成。清代同治版《竹溪县志》记载：“敖家寨，县西，距城50里。”公元1663年，即康熙二年，继赵完璧知县在敖家寨死里逃生四年后，曹席珍出任竹溪知县，县衙仍寄居在敖家寨，曹席珍在此理政达5年之久。直到1668年，即康熙七年，朝廷在竹溪建立了地方军事组织——竹溪营，配备了各级军官，曹席珍方从敖家寨下来，到达今日竹溪县城老城区的旧城之墟，在那里重建县衙。
从顺治元年（公元1652年），到康熙七年（公元1668年），近20年的时间里，敖家寨就是事实上的竹溪县城。
攻不破的传奇堡垒峒溪寨
公元1673年，即清朝康熙十二年，云南王吴三桂发动叛乱。在鄂西北，谷城总兵杨来嘉、郧阳副将洪福、竹山游击谢泗、竹溪游击冯源等，群起响应，纠集数万人，攻入竹溪。清代的竹溪方志，称此事为“吴逆杨、谢之乱”。
其时，竹溪无城池可守。知县曹席珍率县衙一班人，计划逃往中峰寨避乱。撤退时，训导谢乔捷曾劝曹知县，不要去中峰寨，跟他一起撤往峒溪寨。
谢乔捷说：“中峰寨虽险峻，而人心不固，莫若溪汛所守峒溪寨，完固可恃”。但“令（曹知县）不听”，还是去了中峰寨。
事情的结局，果然应验了谢乔捷的话。曹知县退守中峰寨后，因为县署的差役通敌，导致山寨被攻破，曹知县被俘。而峒溪寨却得以保全。
峒溪寨确实地处险要，寨垣坚固。早在明末清初，张献忠起义军攻至竹溪，当地人躲进洞沟河深处的峒溪山避乱，修建此寨，得其庇护。
而此次吴三桂叛军之乱，峒溪寨得以保全，更要归功于竹溪营千总张自成。叛军迫近，张自成以忠贞和睿智选择去了鄂陕之交的秋沟。在那里，他率所属秋沟塘（边防据点）的汛兵，拥众经洞沟河谷撤退，登上了峒溪寨。
张自成率兵民上了峒溪寨后，叛军很快把峒溪寨围了起来。这一围就是数月。寨里的粮食即将吃完，人心浮动。兵民估计支撑不下去了，准备趁夜逃走。张自成忧愤交加。
危难关头，张自成登上寨门上的墙垣，高声对大家说：弃寨没有出路，坚守才能活命啊；我发誓，一定要带领大家，渡过难关，守住山寨！说到动情之处，张自成声泪俱下……峒溪寨的兵民，感于张自成的誓言，于是下定决心死守，峒溪寨最终得以保全……
张自成因此役之功，升任竹溪守备署游击。后来，他病死任上。旧志记载，他死的时候，竹溪营的士兵“哭声动地，溪民也泪下沾襟。”
险固的峒溪寨，后来又立奇功。旧志记载，清代“同治壬戌（1862年）冬，发逆（太平天国西征军）窜溪，大肆蹂躏。至此，辄望而却步。靡不谓天生险峻，人力莫可如何。”面临灾难，峒溪寨第三次显现神威，护佑了一方百姓。
中峰寨与峒溪寨的故事，深刻地说明，再险峻的山寨也有被攻破的。山寨险阻，莫若人心坚固。
