溪菜不仅风味独特，还历史悠久，在竹溪，有许多美食传说。在我们品尝竹溪美食的同时，也可以随着味蕾去欣赏那些故事、传说。

　　竹溪蒸盆的渊源

　　竹溪蒸盆起缘于鄂西北竹溪县南山地区，是竹溪人招待贵客的一道大菜，制作时间长达6至7个小时。竹溪南山人热情好客，来客人了总想倾其所有把客人待好，可平时只有屋梁上的腊肉，笼里的土鸡。加上当时条件稍好的人家才有连二灶（两口锅），要想同时烧鸡子、炖蹄子，还要做饭，很难在短的时间内完成。主人急中生智，干脆把鸡子、蹄子一盆蒸出来，这就是蒸盆的最初来历。关于蒸盆的来历，有多种说法。除了本人的五师突围说以外，有代表性的是薛刚反唐说。
　　唐朝时期，薛刚在正月十五大闹花灯打死太子后，武则天下令将薛家满门抄斩，在武三思追杀下，薛刚被逼与妻子在卧龙山含泪离别，独自一人逃至泗水关（今竹溪县丰溪镇境内），投奔本家哥哥薛义。薛义以前在贩卖私盐中被官府缉拿关在长安狱中，后被薛刚救出并安排他到泗水关任总兵，这次他逃过“满门抄斩”一劫，是因为薛义高价贿赂了太师张天左，将名册作了改动，不在薛刚家族之列。
　　话说薛刚到了泗水关城外，递上帖子，中军将帖子传给薛义后，薛义暗想：薛刚已被皇上下旨缉拿，我这时若藏他，岂不受拖累？便与夫人杨氏商量：“薛刚已到我们这里逃难来了，如果我们趁此机会把他抓起来解往长安，还可以官升三级，你我今后有享不尽的荣华富贵。”杨氏大怒说：“亏你想得出来，弟弟把你从狱中救出来，又安排你任总兵，你不思图报，如今恩人有难，你还想落井下石，会遭天谴的。”
　　薛义见杨氏这样说，知道明的不成，便假意说：“我哪有抓他的想法呀，是试一试你，是不是见财起意之人。”杨氏夫人这才转怒为喜。薛义说罢便去接薛刚，叫杨氏安排宴席为薛刚接风。到了晚上，总兵府内一派热闹景象，只见一排排蜡烛在微风中摇曳，宽大的客厅中央摆放着很少用的油光晶亮的八仙桌，与气氛不相称的是偌大的八仙桌仅仅坐了三人。薛刚坐在首席，左为薛义，右为杨氏。三人坐定后，杨氏便吩咐上菜。先是上的四大（四个用大瓷碗盛的凉菜，有牛舌、猪舌、鸭舌、鸡舌）、六小（六个小碗盛的蒸菜，有大酥、小酥、条子、红炖、圆子、蹄脚）、八宾盘（即八个炒菜），最后上的是一个大陶盆装的热气腾腾的蒸盆。
　　席间，薛义亲自把壶，弟兄二人频频碰盏，好不亲热。当蒸盆上来后，杨氏站起来给薛刚拣菜，口中念念有词：“恩人明天满十八岁，我特地吩咐厨房做了这一道用十八种山中的好菜合在一起的汽水蒸盆，一是祝君有财不外流，有才不外露；二是愿你十八般武艺样样精通，不受别人欺负；三是你在落难之时，有十八罗汉保佑你……”
　　薛刚本是性情直爽之人，加上哥哥热情劝酒，嫂嫂又是情真意切，言辞中充满关怀，便把一切烦恼置之脑后，尽情享受着美酒佳肴。殊不知薛义暗起贼心，早就准备了一把九转阴阳壶，就是一把壶内有阴阳之分，阴为“迷魂汤酒”，阳为白开水，他给薛刚斟的是阴壶，自己喝的阳壶。薛刚本是疲惫之躯，也无戒备之意，刚把杨氏拣的菜吃完，便一头扎在了八仙桌上。阴险而又忘恩负义的薛义知薛刚已被毒倒，吩咐家丁将薛刚捆绑起来，要将他押往长安领赏，杨氏亲眼见此，便来阻挡，被薛义当场一脚踢死。后来山区的妇女为了纪念大仁大义的杨氏夫人，都仿效她做的蒸盆来招待尊贵的客人，并且世世代代传诵着她的美德。
　　随着本人对竹溪菜的认识加深，我给竹溪蒸盆又取了个雅名“太极蒸盆”，因为一只新鲜猪蹄，一只乌鸡，一倒一顺放进盆里，俨然一幅太极图。随着时间的推移，蒸盆的工艺越来越规范，首先要将整鸡、整蹄洗净后用葱、姜、花椒、大茴、桂皮、料酒、香菇、食盐等腌制半小时，然后冷水上盆，蒸至八九成熟，把高山（海拔700米以上）土豆切好淘尽入盆；半小时后将鸡蛋饺子、金针入盆；20分钟左右，将菠菜叶入盆，5分钟后，七彩[乌（乌鸡）、红（腊肉）、黑（香菇）、白（土豆）、黄（鸡蛋饺子）、绿（金针）、青（菠菜）]斑斓，原汁原味，浓香扑鼻的蒸盆就令人眼馋、嘴馋了。
　　如果客人较少，比较讲究的人家，还要拔两样地里的青菜，酸菜坛子里捞两个酸柿子，池塘里打条鲤鱼，至少炒四样配菜，既是“五魁首（四菜一盆），又是诸（猪）事（柿）吉（鸡）利（鲤）之意。